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Nueva York, E.U.A.
Frances Tiafoe no podía dar crédito a lo que había consumado al atardecer del lunes en el Abierto de Estados Unidos.
Con una determinación invulnerable y el mazo de su saque, el estadounidense de 24 años había domado a Rafael Nadal, dejando al torneo de Grand Slam sin sus dos principales cabezas de serie antes de los cuartos de final.
Tiafoe dio al traste con la racha de 22 victorias de Nadal en las grandes citas este año, imponiéndose 6-4, 4-6, 6-4, 6-3. La inapelable victoria en el estadio Arthur Ashe le instaló por segunda vez en la ronda de cuartos de final en un Slam.
“Siento que el mundo se paralizó”, dijo Tiafoe, cuyo próximo rival será el ruso Andrey Rublev. “No pude escuchar nada durante un minuto”.
Instantes después, Tiafoe prendió su teléfono en el vestuario y se fijo que LeBron James, el astro de la NBA, le había felicitado en Twitter: “Me puso como un loco”.
En la pista, Tiafoe habló de Nadal con un tono reverencial.
“Es uno de los grandes de todos los tiempos”, dijo. Hoy he jugado un tenis increíble, pero ni idea tengo lo que ha ocurrido”.
Lo hizo siendo superior al segundo cabeza de serie en todo. Sacó mejor (18 aces contra 9 de su rival). También devolvió mejor y capitalizó 5 de 8 oportunidades de quiebre.
Más importante, mantuvo un temple de hierro en todo momento, sin dejarse arredrarse por tener al frente al campeón de 22 grandes, récord absoluto del tenis masculino. Nadal había ganado los dos previos duelos que habían disputado, sin ceder un solo parcial.
“La realidad es simple: no he jugado bien y cuando eso ocurre debes perder”, dijo Nadal.
La eliminación de Nadal dejó al US Open con apenas un campeón de Grand Slam en carrera: Marin Cilic. El croata se coronó en Nueva York en 2014 y enfrentaba por la noche a Carlos Alcaraz, el español de 19 años que ha tenido un fulgurante despegue esta temporada.
Nadal ganó los títulos del Abierto de Australia en enero y el Abierto de Francia en junio. Logró alcanzar las semifinales en Wimbledon en julio pero se retiró del torneo debido a un desgarro abdominal y ello no quedó registrado como derrota.
Con 36 años a cuestas, Nadal apenas disputó un torneo en el periodo de mes y medio que transcurrió tras irse del All England Club y el viaje a Nueva York, recuperándose de la lesión.
No estuvo cerca de su mejor versión en US Open, torneo que ha ganado cuatro veces. Pasó apuros desde el inicio, con remontadas para dejar en el camino Rinky Hijikata y Fabio Fognini en las primeras dos rondas, y cierto respiro en el tercer turno ante Richard Gasquet, un rival ante quien mantiene una paternidad 18-0 en el circuito.
Este inesperado resultado se concretó un día después que Nick Kyrgios eliminó a Daniil Medveved, el ruso que defendía el título y era el máximo cabeza de serie del torneo.
El US Open no se quedaba sin sus dos principales preclasificados antes de cuartos desde 2000, año en el que el número uno Andre Agassi fue apeado en segunda ronda y el segundo Gustavo Kuerten cayó en primera.
